Ce numéro propose une approche des phénomènes de mobilité (histoire du peuplement, migrations, colonisation agraire) dans les sociétés rurales en Afrique et au Mexique à partir du modèle de la « frontière interne » introduit par Igo Kopytoff. Les contributins d’anthropologues, d’économistes et de géographes montrent que dans ces contextes, la construction des entités socio-politiques ou des communautés, abordée sous son double aspect de gouvernement des hommes et de celui des territoires et des ressources, est fondamentalement marquée par la nécessité d’accorder une position structurelle et structurante à la mobilité et à l’accueil de « l’autre ». Une telle perspective « processuelle » permet de renouveller les cadres d’analyse socio-politique de la « communauté locale », notamment parce qu’elle met l’accent sur la position variable mais toujours structurante des « étrangers » dans les dynamiques internes, sur l’importance de la construction et de la distribution des droits sur les ressources dans l’orientation d’une société et, partant, dans son articulation à l’Etat local et au dispositif du développement.